Les controverses sur les rôles considérés bénéfiques et maléfiques de la spéculation ont été formulées de tous temps. Appliqués à la Bourse, ces lieux communs dénoncent principalement la « virtualisation » de l'argent ainsi investi, qui correspondrait à un jeu de hasard (casino) condamnable, ou bien où l'emporteraient les conséquences économiques dommageables (nuisibles). Sous-jacente est l'idée moralisatrice que spéculer, en anticipant l'avenir et prenant des risques ne correspondrait pas à un travail, seule activité considérée honorable et utile par les porteurs de cette critique. Ils tentent de montrer par là la différence entre les revenus du travail, considérés comme sains, et les revenus du capital, inégalitaires car perçus comme non accessibles à la majorité et complètement dématérialisés, et comme tels pouvant apprécier ou déprécier la valeur des entreprises sur la seule foi de rumeurs ou d'événements mineurs. À l'inverse, les tenants de la spéculation considèrent qu'il s'agit d'un travail intellectuel d'analyse indispensable à la société qui permet de diriger les capitaux vers les sociétés innovantes, de donner des moyens aux forces de progrès et donc de faire le meilleur usage des capitaux disponibles. À ce propos, il convient de distinguer les opérations de trading, qui ont peu d'impact sur l'activité des sociétés, des opérations en capital qui sont elles de véritables opérations d'investissement.